沈んだ山々、竜の楽園、赤道の雪山

ベトナム北部、トンキン湾に位置するハロン湾には、大小合わせて1600以上とも言われる石灰岩の奇岩・島々が海上に林立している。これは『カルスト地形』と呼ばれる地形で、もともとは陸上にあった石灰岩の大地が、数億年という長い年月をかけて雨水や地下水によって浸食され、塔のような峰と谷が刻まれた後、海面上昇によって谷の部分が海に沈み、峰の部分だけが島として海上に取り残されてできあがった。このような地形は『沈水カルスト地形』と呼ばれ、ハロン湾はその世界最大級かつ最も美しい例のひとつとして評価されている。 『ハロン』は『竜が降り立つ』という意味で、ベトナムには、天から舞い降りた竜が敵の侵略者を撃退するために吐いた宝石や翡翠が、無数の島々に姿を変えたという伝説が伝わっている。島々の中には巨大な鍾乳洞が発達しているものも多く、長い年月をかけて地下水が石灰岩を溶かし続けた結果、複雑な鍾乳石の景観が形成されている。

インドネシア、小スンダ列島にある島々からなる国立公園で、世界最大のトカゲ、コモドオオトカゲの唯一の生息地として知られる。コモドオオトカゲは体長3メートル、体重70キログラムに達することもある巨大な爬虫類で、シカやイノシシ、時には水牛までも襲って捕食する、生態系の頂点に立つ捕食者だ。他の大型の肉食哺乳類が存在しないこの島の環境で、爬虫類でありながら頂点捕食者にまで進化を遂げたことは、島という隔離された環境ならではの、珍しい進化の一例とされている。 コモドオオトカゲの狩りの方法も独特だ。強力な顎の力で獲物に噛みつくと、口の中に持つ毒腺から分泌される毒素によって獲物の血液が固まりにくくなり、大量出血を引き起こす。噛みつかれた獲物がすぐにその場で倒れなくても、コモドオオトカゲは優れた嗅覚で弱った獲物を追跡し続け、数日かけて仕留めることもある。この公園は陸地だけでなく周辺の海域も登録範囲に含まれており、サンゴ礁や多様な海洋生物の生息地としても評価されている。

アフリカ大陸最高峰、標高5895メートルのキリマンジャロを中心とする国立公園。最大の特徴は、赤道からわずか330キロメートルほどという低緯度に位置しながら、山頂付近には氷河が存在することだ。これは、キリマンジャロが周囲に高い山のない平原からそびえ立つ独立峰であり、標高が非常に高いために山頂の気温が氷点下まで下がることによる。山麓の熱帯雨林から、山頂付近の氷河・高山砂漠まで、標高に応じて植生帯が明瞭に変化していく様子は、まるで赤道から北極圏までの気候帯を、1つの山で凝縮して体験できるかのようだと形容される。 キリマンジャロは3つの火山（キボ、マウェンジ、シラ）が連なってできた成層火山で、最高峰のキボ峰は現在も活火山とされている。近年、地球温暖化の影響でキリマンジャロの氷河は急速に縮小しており、今世紀中にも消失する可能性が指摘されている。象徴的な『赤道直下の雪山』という景観そのものが、気候変動によって失われつつあるという事実は、自然遺産が抱える危機を象徴する例としてもしばしば取り上げられる。