進化論の島から、生きたサンゴ礁、地球の鼓動まで

南米エクアドルから約1000km沖、太平洋に浮かぶ火山諸島。1835年、若き博物学者チャールズ・ダーウィンが調査船ビーグル号でこの島々を訪れ、島ごとに異なる形のくちばしを持つフィンチ（後に「ダーウィンフィンチ」と呼ばれる）を観察したことが、のちの進化論（自然選択説）を着想する重要なきっかけになった。長い間大陸から隔離されていたことで、他では見られない独自の生態系が育まれている。 ガラパゴス諸島は1978年、世界遺産制度が始まって最初に登録された12件のうちのひとつという、記念すべき遺産でもある。しかし2007年には、外来種の侵入や観光客の急増による環境負荷を理由に危機遺産リストに掲載され、その後の保全努力が評価されて2010年にリストから除外された。「順調に見える世界遺産も危機遺産になり得る」ことを示す好例でもある。

オーストラリア北東岸沖、約2300kmにわたって広がる世界最大のサンゴ礁システム。無数のサンゴポリプ（サンゴを作る小さな生物）が気の遠くなるような年月をかけて作り上げた構造物で、宇宙からも視認できる唯一の生物起源の地形とされる。数千種の魚類、ウミガメ、クジラなど、圧倒的な生物多様性を育む「海のゆりかご」でもある。 しかし近年、海水温の上昇によって「サンゴの白化」が深刻な問題になっている。サンゴは体内に共生する藻類から栄養と色を得ているが、水温が上がりすぎるとこの藻類を放出してしまい、白く変色し、最悪の場合死滅する。1998年以降、大規模な白化現象が繰り返し発生しており、グレートバリアリーフは気候変動が世界遺産に与える影響を最も象徴的に示す場所のひとつになっている。

1872年、世界で初めて「国立公園」として指定された場所。世界遺産という制度そのものより100年以上前から、自然を保護区として守るという発想の原点になった場所でもある。地下に巨大なカルデラ（超巨大火山の陥没地形）を抱えており、世界の間欠泉の半数以上がここに集中する。象徴的な間欠泉「オールド・フェイスフル」は、平均すること約90分間隔でほぼ規則的に噴出することで知られる。 イエローストーンは、ガラパゴス諸島と同じく1978年、世界遺産制度が始まって最初に登録された12件のうちのひとつ。地表の美しい景観の下に巨大な火山活動が眠っているという事実は、私たちが立っている地球そのものが、今も活動を続けるダイナミックな天体であることを実感させてくれる。