海を渡らなかった生き物たち

東京から南へ約1000キロメートル、太平洋上に浮かぶ島々。海底火山の活動によって海の中から誕生して以来、一度も大陸と地続きになったことがない『海洋島』であるという点が、この遺産の最大の特徴だ。陸続きだったことがないため、もともと陸上の生物は一切存在せず、鳥に運ばれた種子や、海を漂ってたどり着いた植物、風に乗って飛来した昆虫など、偶然たどり着けた生物だけが独自に進化を遂げてきた。その結果、小笠原にしかいない固有種の割合が非常に高くなっており、この特殊な生態系は『東洋のガラパゴス』とも呼ばれる。 代表例が、カタツムリの仲間であるカタマイマイ類だ。移動能力が低いカタツムリは、島ごと・谷ごとに隔離された環境で独自に進化しやすく、小笠原では驚くほど多様な固有種が確認されている。一方で、人間の入植によって持ち込まれたネコやプラナリアなどの外来種が、固有種を脅かす深刻な問題にもなっており、遺産の価値をどう守るかという課題も抱えている。

鹿児島県の奄美大島・徳之島と、沖縄県の沖縄島北部（やんばる）・西表島という、離れた4つの地域がひとつの資産として登録されている亜熱帯の島々。小笠原諸島とは対照的に、これらの島はかつて大陸と地続きだった時期があり、その後の海面変動によって切り離され、取り残された生物たちが独自の進化を遂げてきた『大陸性の島』だ。大陸では環境変化により絶滅してしまった古い系統の生物が、隔離された島の中で『生きた化石』のように今も生き残っている点が大きな特徴となっている。 代表的な固有種が、西表島だけに生息するイリオモテヤマネコと、奄美大島・徳之島に生息するアマミノクロウサギだ。イリオモテヤマネコは1965年に発見された、原始的な特徴を残すヤマネコの仲間で、生息数は推定100頭前後ときわめて少なく、絶滅危惧種に指定されている。アマミノクロウサギも、耳が短く原始的なウサギの特徴を色濃く残す『生きた化石』的存在で、いずれも大陸で近縁種が絶滅した後も島の中だけで命脈を保ってきた、進化の生き証人と言える。