屋久杉、ブナの森、流氷の海

1993年、白神山地とともに、日本で初めて世界自然遺産に登録された島。標高1900メートルを超える山々が海からそびえ立ち、亜熱帯的な海岸部から、山頂付近の冷温帯的な環境まで、狭い島の中に垂直方向の多様な植生が連続して見られる点が高く評価されている。象徴的存在が屋久杉で、樹齢1000年を超えるスギを指してこう呼ぶが、中でも最大級とされる『縄文杉』は、樹齢が推定で2000年から7200年ともいわれ、正確な年代は今も確定していない。 屋久島の年間降水量は多い地域で1万ミリに達するとも言われ、『ひと月に35日雨が降る』と形容されるほどの多雨な環境が、豊かなコケ植物や照葉樹林を育んできた。この湿潤な気候と、標高差による多様な植生の連続性こそが、屋久島が世界遺産として評価されている核心であり、宮崎駿監督のアニメーション映画の森のモデルの一部になったとも言われる、幻想的な苔むした森の風景を生み出している。

1993年、屋久島と同時に日本で初めて世界自然遺産に登録された、青森県と秋田県にまたがるブナの原生林。世界最大級の規模を誇るブナ天然林が、人の手がほとんど入らない状態でまとまって残っている点が評価されている。ブナは、かつて日本各地の山地に広く分布していたが、木材としての価値が低いとされ伐採が進んだ結果、大規模な原生状態のまま残る森は少なくなった。その中で白神山地は、林業や道路開発の対象とならなかったことで、太古からの姿をとどめる貴重な森として残った。 登録範囲の中心部は特別保護地区に指定され、道路も建設されておらず、一般の立ち入りも厳しく制限されている。これは、遺産としての価値を『見せる』ことよりも『守る』ことを優先した結果であり、自然遺産の中でも特に厳格な保護方針が取られている例として知られる。ブナの森は保水力が高く『緑のダム』とも呼ばれ、多様な動植物を育む豊かな生態系の基盤となっている。

北海道東部、オホーツク海に突き出た知床半島とその周辺海域からなる自然遺産。知床が高く評価されている最大の理由は、『海と陸がひとつながりの生態系』という点にある。冬、オホーツク海を南下してくる流氷は、豊富なプランクトンや栄養分を海にもたらし、それが魚を育て、魚を食べるアザラシやオオワシなどの海鳥・海獣を育て、さらにサケが川を遡上することで、その栄養分は陸上のヒグマにまで届く。海で生まれた栄養が、食物連鎖を通じて陸の生態系にまで循環しているのだ。 知床は、世界的に見ても流氷が接岸する海域としては最も低緯度に位置し、この流氷がもたらす豊かな海洋生態系と、それに支えられる陸上の生態系が一体として評価された点が、屋久島や白神山地とは異なる知床ならではの特徴だ。知床にはヒグマの生息密度が世界でも有数の地域があり、また絶滅危惧種であるシマフクロウやオオワシの重要な生息地にもなっている。