山村の知恵、鎮護国家の大仏、山岳信仰の巡礼路

急勾配の茅葺き屋根が特徴的な「合掌造り」の家屋が立ち並ぶ山村集落。屋根の角度を急にしているのは、この地域が日本有数の豪雪地帯であり、雪の重みで屋根が潰れないようにするための工夫だ。屋根裏の広い空間は、養蚕（蚕を育てて生糸を作る）のための作業場としても使われ、江戸時代から昭和初期にかけて、この地域の重要な収入源になっていた。 合掌造りの茅葺き屋根は数十年ごとに葺き替えが必要だが、これは一軒の家族だけでは到底できない大工事だ。そこで発達したのが「結（ゆい）」と呼ばれる、村人総出で助け合う相互扶助の仕組み。今日はAさんの家の屋根、来年はBさんの家の屋根、というように、村全体で労働力を融通し合うことで、厳しい自然環境の中で集落全体が生き延びてきた。個人の家の維持が、共同体の協力によって支えられているという点が、この遺産の本質的な価値になっている。

「古都奈良の文化財」を構成する代表的な資産のひとつ、東大寺。奈良時代、疫病の流行や政治の混乱に揺れる国家を仏教の力で守ろうと、聖武天皇が発願したのが東大寺の大仏（盧舎那仏）だ。743年に「大仏造立の詔」が出され、全国から人々や資材を集めた国家的プロジェクトとして進められた。大仏を納める大仏殿は、現存する世界最大級の木造建築として知られる。 法隆寺が象徴する飛鳥時代の「仏教伝来」から、時代が下って奈良時代になると、仏教は国家そのものを守るための「鎮護国家」の思想と結びついていく。国ごとに国分寺・国分尼寺を建てさせ、その総本山として東大寺を位置づけるなど、仏教を通じて国家の統一と安定を図ろうとした聖武天皇の政策は、飛鳥時代からの仏教国家づくりの、ひとつの到達点と言える。

紀伊山地に広がる、吉野・高野山・熊野三山という3つの霊場と、それらを結ぶ参詣道（熊野古道など）をまとめて登録した世界遺産。この遺産の大きな特徴は、神道の山岳信仰と、仏教（特に密教や修験道）が融合した「神仏習合」の文化を色濃く伝えている点にある。山そのものを神仏が宿る聖地とみなし、その山へ分け入って修行する「修験道」は、日本独自の宗教文化として、この地で育まれてきた。 「参詣道」そのものが世界遺産として登録されている例は世界でも珍しく、スペインの「サンティアゴ・デ・コンポステーラの巡礼路」と、この「紀伊山地の霊場と参詣道」の2つしかない。道という「線」の遺産である点が、建物という「点」の遺産とは違うユニークな特徴だ。平安時代の貴族から庶民まで、身分を問わず多くの人が熊野を目指して歩いたことから、その様子は「蟻の熊野詣」とも呼ばれた。