日本を代表する3つの世界遺産

6世紀に大陸から仏教が伝わったのち、聖徳太子ゆかりの寺院として607年に創建されたと伝わるのが法隆寺だ。現存する五重塔・金堂などは、火災による再建を経てもなお、世界最古の木造建築群として知られている。同じ時期の大陸（隋・唐）の建築様式の影響を強く受けており、東アジアにおける仏教建築の広がりを示す貴重な証拠にもなっている。 法隆寺が象徴するのは、単なる一つの寺院の歴史ではなく、「仏教を国家の柱として取り入れていく」飛鳥時代の国づくりそのものだ。冠位十二階や十七条の憲法など、天皇を中心とした中央集権国家の仕組みが整えられていく過程と、仏教建築の広がりは同じ時代の出来事として重なっている。

白漆喰の外壁が羽を広げた白鷺のように見えることから「白鷺城」の愛称で親しまれる姫路城。現在の壮麗な姿は、関ヶ原の戦い後にこの地を治めた池田輝政が、江戸時代初期（17世紀初め）に行った大規模な改修によって完成したものだ。天守を含む主要な建物群は国宝に指定されており、日本に12しかない「現存天守」（築城当時の天守が現在まで残っている城）のひとつでもある。 姫路城が象徴するのは、戦国時代の下剋上を経て、徳川幕府のもとで社会が安定していく江戸時代初期という時代だ。軍事施設としての機能美と、権威を示す装飾美を高い次元で両立させた姫路城は、日本の城郭建築のひとつの到達点と位置づけられている。第二次世界大戦の空襲でも奇跡的に焼け残ったことでも知られる。

「古都京都の文化財」は、清水寺・金閣寺・銀閣寺・二条城・延暦寺など、京都・滋賀に点在する17件の寺社・城郭をまとめてひとつの世界遺産として登録した、シリアル・ノミネーション（分散型の登録）と呼ばれる形式の遺産だ。794年の平安京遷都から江戸時代まで、実に1000年以上にわたって「都」であり続けた京都の文化的な連続性そのものが評価されている。 17件の中でも特に有名なのが清水寺。断崖の上に張り出すように建てられた本堂の「舞台」は、釘を1本も使わない伝統的な木組み工法で支えられており、「思い切って物事を決断する」という意味の慣用句「清水の舞台から飛び降りる」の由来にもなっている。平安貴族の文化から、江戸幕府が築いた二条城のような武家の権威の象徴まで、時代の異なる建築が同じ「古都京都」というくくりに収まっている点が、この遺産のユニークなところだ。