皇帝たちの帝国

紀元前221年、戦国時代の分裂状態にあった中国を初めて統一した秦王政は、みずから『始皇帝』と名乗り、中国史上初の皇帝となった。その死後の世界を守るために築かれたのが、始皇帝陵に付属する兵馬俑坑だ。1974年、井戸を掘っていた農民によって偶然発見されたこの地下軍団には、実物大の兵士像・軍馬像・戦車像が、推定8000体以上も整然と並んでいたとされる。像はひとつひとつ顔立ちや表情、髪型が異なり、当時の実際の兵士をモデルに製作されたと考えられている。 始皇帝陵そのものはいまだ本格的な発掘がされておらず、その内部の様子は古代の歴史書『史記』の記述からしか知ることができない。『史記』には、内部に水銀で川や海を再現した壮大な地下宮殿があると記されており、実際に陵墓周辺の土壌から高濃度の水銀が検出されたことから、この記述にはある程度の信憑性があると考えられている。発掘技術や保存技術がさらに進歩するまで、あえて手を付けずに未来へ託すという判断がなされている点も、この遺産の特徴だ。

北方の異民族の侵入を防ぐために、中国の歴代王朝が築き続けた、総延長2万キロメートルを超えるともされる巨大な防壁群。その起源は、始皇帝が中国統一後、それまで各国が個別に築いていた城壁をつなぎ合わせて整備したことにさかのぼるとされる。ただし、現在観光地として知られる、レンガや石で堅固に築かれた長城の姿の多くは、14世紀から17世紀の明の時代に、モンゴル勢力への防衛強化のため大規模に改修・増築されたものだ。 万里の長城は、単なる防壁ではなく、のろし台（狼煙台）による通信網や、物資輸送路としての機能も兼ね備えた、総合的な国境防衛システムだった。異民族の侵入があった際には、のろしを次々にリレーさせることで、遠く離れた都まで短時間で情報を伝えることができたとされる。『月から見える唯一の人工物』という有名な俗説があるが、これは科学的には否定されており、実際には肉眼で宇宙から見ることはできない。

北京の中心部に位置する紫禁城（故宮）は、1420年、明の永楽帝によって建設され、以後、明・清2つの王朝、合わせて24人の皇帝が約500年間にわたって暮らし、政務を執った宮殿だ。南北約960メートル、東西約760メートルの敷地に、大小合わせて900棟近い建物、部屋数は伝承では9999部屋半とも言われるほどの規模を誇る。『紫禁城』という名は、天帝が住むとされた北極星（紫微星）にちなみ、皇帝の住まいを一般人が容易に近づけない『禁じられた』場所として位置づけたことに由来する。 紫禁城の建築配置そのものが、皇帝の権威を可視化する仕組みになっている。正門から入ると、いくつもの広大な広場と門を抜けて、ようやく中心となる太和殿（皇帝の即位式などが行われた最重要の建物）にたどり着く構造になっており、この長い動線そのものが、皇帝への畏敬の念を高める演出として設計されている。1912年の清朝滅亡後、最後の皇帝溥儀はしばらく紫禁城内に居住し続けたが、1924年に退去し、現在は『故宮博物院』として、かつて皇帝だけが立ち入れた空間を一般に公開している。